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Qu'est-ce que la vodka ? Cela semble être une question simple, mais elle devient plus complexe lorsque l'on considère l'énorme gamme d'eaux-de-vie claires fabriquées à partir de différentes matières premières agricoles qui peuvent légalement être vendues sous le nom de vodka. Tant dans l'Union européenne qu'aux États-Unis, la vodka peut être élaborée à partir d'une grande variété de matières agricoles plutôt que seulement à partir de céréales ou de pommes de terre, bien que la vodka de céréales et de pommes de terre demeurent les formes les plus traditionnelles et culturellement significatives de cet alcool. Selon la réglementation européenne actuelle, la vodka doit être produite à partir d'alcool éthylique d'origine agricole et, lorsqu'elle est fabriquée à partir de matières premières autres que les céréales ou les pommes de terre, cette matière source doit être indiquée sur l'étiquette. Aux États-Unis, la vodka est encore définie plus largement comme un alcool neutre sans caractère, arôme, goût ou couleur distinctifs.
L'ancien débat entre les pays traditionnellement producteurs de vodka d'Europe du Nord et de l'Est et les producteurs utilisant d'autres matières premières a bien abouti à des règles d'étiquetage plus strictes, mais il n'a pas conduit à une définition légale universelle limitant la vodka aux seuls alcools de céréales ou de pommes de terre. Par conséquent, il n'est plus tout à fait exact de suggérer que les « consommateurs avertis » ne désignent que la vodka à base de céréales ou de pommes de terre lorsqu'ils utilisent ce terme, bien que celles-ci demeurent les références classiques de la catégorie.
Même au sein des vodkas traditionnelles de céréales et de pommes de terre, la qualité et le style peuvent varier considérablement. À une extrémité du spectre se trouvent les alcools neutres hautement rectifiés produits à l'échelle industrielle, réduits au degré de mise en bouteille et conçus avant tout pour la pureté et la neutralité. À l'autre extrémité se trouvent les vodkas premium qui mettent davantage l'accent sur la texture, la sensation en bouche et le caractère de la matière première, bien que légalement la vodka sur les principaux marchés soit encore censée rester essentiellement neutre plutôt que fortement expressive en saveur. Pour cette raison, la vodka moderne est mieux comprise comme un spectre allant du très pur et presque neutre au subtilement texturé et distinctif, plutôt que de l'alcool industriel anonyme à l'eau-de-vie artisanale ouvertement savoureuse.
