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Les premières années de la production japonaise de single malt ont été fortement influencées par l'Écosse, tant au niveau des techniques que des aspirations. Cette influence n'est guère surprenante. Masataka Taketsuru, souvent décrit comme le père du whisky japonais, s'est rendu en Écosse en 1918 pour étudier cet art en détail, suivant des cours à Glasgow et acquérant une expérience pratique dans les distilleries écossaises avant de retourner au Japon avec la détermination d'aider à construire une industrie du whisky de qualité authentique. Pourtant, le single malt japonais a depuis longtemps dépassé le stade de l'imitation. Bien que le Scotch whisky demeure une référence importante, les distillateurs japonais sont désormais plus souvent célébrés pour leur précision, leur équilibre et un sens distinctement japonais du raffinement, avec des styles qui puisent autant dans les conditions et matériaux locaux que dans les pratiques écossaises héritées.
Ces dernières années, les producteurs de whisky japonais ont mis davantage l'accent sur la clarification et la protection de cette identité. Les normes d'étiquetage industrielles introduites à partir de 2021, et désormais pleinement en vigueur, ont contribué à distinguer le whisky véritablement fabriqué au Japon des produits qui ne faisaient qu'emprunter l'imagerie japonaise. Dans le même temps, certains éléments spécifiquement japonais de maturation et d'arômes sont devenus plus proéminents dans la conversation mondiale, notamment l'utilisation du chêne Mizunara, prisé pour les notes d'encens, épicées et de bois de santal qu'il peut apporter au whisky mature.
Le whisky japonais s'est forgé une réputation internationale d'excellence, soutenue par des récompenses majeures et des éloges critiques soutenus au fil des années. Des distilleries telles que Yamazaki, Hakushu, Yoichi et Miyagikyo ont toutes contribué à établir cette réputation, et le single malt japonais est désormais fermement considéré comme l'une des catégories de whisky les plus respectées au monde.
Parmi les noms les plus légendaires figure Karuizawa, une distillerie qui n'opère plus mais dont les whiskies ont acquis un statut presque mythique. Fondée dans les années 1950 et fermée en 2000, Karuizawa est devenue célèbre après sa disparition pour un style dense, souvent élevé en fûts de xérès et puissamment individuel. Les embouteillages des années 1960 et 1970 sont désormais considérés comme certains des grands whiskies cultes du Japon, très recherchés par les collectionneurs et atteignant régulièrement des prix extraordinaires sur le marché secondaire.
