Le whiskey bourbon est synonyme du Kentucky, mais il peut légalement être produit partout aux États-Unis. Son caractère distinctif est façonné par un ensemble précis de règles de production. Le bourbon doit être fabriqué aux États-Unis à partir d'un moût contenant au moins 51 pour cent de maïs, distillé à un maximum de 80° Gay-Lussac, et mis en fût dans de nouveaux contenants en chêne carbonisé à un maximum de 62,5° Gay-Lussac. Contrairement au Scotch whisky, il n'a pas besoin d'être produit dans un État particulier, même si le Kentucky demeure son berceau historique et commercial.
S'il est vieilli pendant au moins deux ans et produit conformément aux exigences légales, il peut être étiqueté Straight Bourbon Whiskey. Tout straight bourbon vieilli moins de quatre ans doit porter une mention d'âge sur l'étiquette. Le bourbon lui-même doit être fabriqué à partir d'un moût contenant au moins 51 pour cent de maïs.
L'utilisation de chêne neuf carbonisé a une influence profonde sur la saveur du bourbon. L'interaction entre l'alcool et le bois fortement grillé aide à produire les notes de vanille, caramel, caramel au beurre et d'épices douces si souvent associées à ce style. Parce que les fûts sont toujours neufs, le chêne tend à jouer un rôle plus immédiat et plus affirmé dans le bourbon que dans beaucoup d'autres whiskies.
La majeure partie du bourbon mondial est encore produite dans le Kentucky, et l'État demeure le centre de l'industrie tant par son ampleur que par sa réputation. Ses étés chauds et ses variations de température saisonnières contribuent à accélérer relativement le vieillissement, ce qui explique en partie pourquoi les bourbons extrêmement vieux sont beaucoup moins courants que les très vieux Scotch whiskies. Malgré cela, il existe des bourbons bien vieillis qui, à leur meilleur, peuvent allier une grande concentration à un équilibre remarquable.
